O polêmico legado de Elvis Presley foi apropriação cultural?

O jornal afro-americano relatou após a morte de Elvis Presley em 16 de agosto de 1977 que: “Quando Elvis Presley deu seu último suspiro e a imprensa o saudou como o Rei do Rock, Ol’ Man River gritou: Agora ele não é mias! Meu amigo Chuck Berry é o rei do rock. Presley era apenas um príncipe que lucrava com o talento real de um governante soberano investido de tremenda criatividade. Se Berry fosse branco, ele poderia ter assumido corretamente o trono de [Presley] e usado bem sua coroa”.

Por outro lado, o Padrinho da Alma, James Brown, afirmou: “Eu não era apenas um fã, era seu irmão”. Brown — nascido pobre em um lugar chamado Barnwell, localizado na Carolina do Sul, do outro lado Presley – nascido pobre em Tupelo, localizado em Mississippi — era o único famoso que teve tempo privado com o corpo de Elvis. “Elvis e eu somos os únicos verdadeiros americanos”, insistiu Brown. “Nunca haverá outro como aquele irmão da alma”.

Mais de 40 anos após sua morte, como podemos ressignificar essas duas respostas negras aparentemente contraditórias a Elvis?

O entendimento padrão coloca Elvis como um explorador branco e covarde da cultura musical negra pelos quais os afro-americanos não tinham nada além de desprezo na época. Em 1989, esse conceito foi apresentado no rap do Public Enemy, Fight the Power: “Elvis era um herói para a maioria, mas ele nunca significou nada para mim… Diretamente racista, esse otário era. Simples e claro”.

No entanto, a verdade está longe de ser “simples e clara”. O envolvimento e a reputação de Elvis entre os afro-americanos eram difíceis, particularmente em meados da década de 1950, quando ele entrou, de fato, no cenário nacional como parte de um fenômeno bi-racial do rock and roll que bombou no momento em que a campanha contra a segregação racial no sul dos Estados Unidos começou a ganhar um impulso maior.

Naquela década, a imprensa negra orgulhosamente apontou a influência crítica do blues, do ritmo e da música gospel no estilo de Presley. Não para culpá-lo por apropriação cultural, mas para enaltecer seu gosto impecável quando a música negra era negada nas grandes estações de rádio e de televisão e, frequentemente, menosprezada como imoral e imprópria.

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“Presley não escondia seu respeito pelos negros, nem a influência deles sobre sua música. Além disso, ele não os evita, seja em público ou em particular”, declarou a extinta revista Tan. O próprio Presley era humilde e simples sobre seu relacionamento com a música e músicos negros: “Muitas pessoas parecem pensar que eu comecei este negócio. Mas o rock ‘n’ roll esteve aqui muito tempo antes de eu aparecer. Ninguém pode cantar esse tipo de música como pessoas de cor. Vamos ser sinceros: não sei cantar como o Fats Domino. Eu sei disso”.

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Por um lado positivo, Tan teve o cuidado de apontar a diferença entre a receita anual de Presley de mais de US$ 2 milhões e a receita anual da Domino de US$ 700.000. Talvez de maneira ruim, no entanto, isso não afetou as diferenças raciais.

Em vez disso, segmentou a defesa direta de Presley para músicos negros como parte de uma narrativa que teve muitos aspectos relevantes no grande interesse dos jovens brancos pelos estilos musicais baseados nos afro-americanos.

Graças a Deus por Elvis

Mesmo nunca tendo uma correlação necessária ou simples entre o amor branco pela música negra e a política racialmente progressista, no final da década de 50 e início dos anos 60, muitos apresentadores, músicos e fãs negros viram o surgimento de um mercado bi-racial do rock and roll interpretado por cantores em preto e branco como por dentro de, talvez até um veículo, para melhores estreitamentos raciais.

Com certeza, existem muitas hipóteses de que as atitudes negras em relação a Elvis estavam longe de ser concretamente hostis. “Agradeço a Deus por Elvis Presley. Agradeço ao Senhor por ter enviado Elvis para abrir a porta para que eu pudesse andar pela estrada, entendeu?”, comentou Little Richard, em 1970.

Não foram somente os artistas negros que gostaram de Elvis. Em 1956, Presley foi apresentado a 9 mil moradores negros de Memphis, na estação de rádio WDIA’s Goodwill Ball. A multidão, que aguardava para ver BB King e Ray Charles, foi à loucura quando Elvis apareceu, tendo a polícia que ajudar o cantor dos fãs entusiasmados.

Nas estações de rádio segmentadas para negros, os DJs programavam diariamente Presley e outros artistas brancos, como Buddy Holly, Jerry Lee Lewis e os Everly Brothers, ao lado de Bo Diddley, Little Richard, James Brown, Ruth Brown e Ray Charles, porque sabiam que o público gostava desses artistas.

Ainda mais afirmativo é a concretização de vendas. No início de 1956, a inovadora música de Presley, Heartbreak Hotel, liderou simultaneamente as paradas de música pop e country tradicionalmente brancas e a tradicional de ritmo negro e blues. Presley teve 24 hits de ritmo e blues no Top 10 entre 1956 e novembro de 1963, incluindo quatro top um.

Foi Apropriação Cultural?

Encontra-se enterrado sob parábolas básicas de expropriação branca e exploração da cultura negra, nas quais Elvis se tornou emblemático de séculos de apropriação branca não compensada e não reconhecida de engenhosidade e do trabalho cultural dos negros.

Existe um grandiosíssimo poder moral nessa perspectiva e, com certeza, muitas evidências dessa exploração e furto. No entanto, ainda contribui para a história não persuasiva e falha em nos ajudar a entender o significado de Elvis e todo o fenômeno bi-racial do rock and roll que se cruzou com o surgimento do movimento dos direitos civis.

O reitor de locutores negros da WDIA, Nat Williams, reconheceu imediatamente esse vínculo simbólico. No Goodwill Ball, Williams havia pontuado sobre o entusiasmo do público negro por Elvis, “quando eles quase não gritaram para BB King, um garoto de Memphis”. Williams afirmou que isso “refletisse uma integração básica de atitude e aspiração” na comunidade negra.

De fato, ele estava certo. As paradas e listas de reprodução de rádio do final dos anos 1950 e início dos anos 1960, como a admiração negra pelo astro Elvis, pertenciam a um momento privado de crescente ativismo negro e de um otimismo cauteloso sobre as perspectivas de mudanças generalizadas, significativas e permanentes no padrão das relações raciais dos Estados Unidos.